А-50 (код НАТО — "Mainstay") предназначен дляобнаружения и опознавания воздушных объектов, определение их коордиинг и параметров  движения, выдачи информации на командные пункты, наведения истребителей-перехватчиков и вывода самолетов фронтовой авиации в район наземных целей при их боевых действиях на малых высотах.

          Разработка А-50 началась в 1965 г. в ОКБ им. Г.М. Бериева. Создан на базе военно-транспортного самолета Ил-76МД. На вооружение войск ПВО поступил в 1984 г.

Высокие летно-технические характеристики самолета А-50 достигаются совершенной аэродинамической компоновкой базовой модели. В процессе эксплуатации оборудование самолета модернизировалось, в результате чего появилась новая   модификация А 50М.

Дли размещения и обеспечения эффективного функционирования радиотехнического комплекса потребовалось усовершенствовать конструкцию самолета и радикально изменить состав его бортового оборудования. А-50 представляет собой цельнометаллический моноплан с высокорасположенным крылом, размещением двигателей на пилонах и Т-образным оперением. Крыло самолета имеет умеренную стреловидность (25°) и оснащено высокоэффективной механизацией. На фюзеляже с помощью аэродинамических стоек укреплен грибовидный обтекатель бортовой РЛС диаметром 9 м.

На А-50 применено четырехопорное шасси с четырьмя колесами на каждой опоре, что позволяет улучшить проходимость самолета по грунту. Колеса передней oпоры могут поворачиваться на угол 50° при маневрировании но ВПП.

На самолете установлены 4 турбореактивных двигателя Д-ЗОКП. Топливо на А-50 размещается в кессонных крыльевых баках, разделенных на 4 группы (по числу двигателей) В носовой части расположена неубираемая штанга топливоприемника. Для обеспечения электроэнергией радиотехнического комплекса на борту самолета находится мощный генератор на базе авиационного двигателя АИ-24УБЭ.

      Особенностью системы управления выступает возможность перехода с бустерного управления на ручное, что позволяет сохранять управление в случае отказа всех двигателей.

Эксплуатация А-50 выявила ряд недостатков. Из-за измененной аэродинамики (по сравнению с базовой моделью) стало очень сложно производить дозаправку в воздухе. При заходе в xboci заправщику машину начинает сильно трясти в турбулентном потоке воздуха.

Комплекс ДРЛО обладает уникальными возможностями, однако уступает американскому установленному на самолете Е-3 системы АВАКС, в дальности обнаружения целей и количестве автоматизированных каналов наведения. Аппаратура, размещенная на А-50, тяжелее американского  оборудования аналогичного назначении примерно и 1,5раза.

Однако РТК "Шмель" превосходит аналог, установленный на Е-3, по уровню выделения целей на фоне земли — это позволяет эффективно обнаруживать низколетящие цели с малой ЭПР, крылатые ракеты, самолеты "стелс". В память бортовой ЭВМ РТК "Шмель" заложены данные о спутниках, с помощью которых можно ретранслировать информацию практически на неограниченную дальность (Е-3 такой возможностью не обладает).

А-50 с РТК «Шмель" имеет в своем составе трехкоординатную РЛС, аппаратуру определения государственной принадлежности, систему обработки информации и ее отображения на рабочих Mecтax, систему цифровой связи с наземными и корабельными пунктами, взаимодействующими самолетами. Информация о целях, полученная А-50, используется для наведения истреби гелей и штурмовиков и по цифровым линиям связи передается  на командные пункты автоматизированных систем управления

(АСУ) различных видов вооружснных сил. При работе на большом расстоянии от командных пунктов для передачи данных используются ИСЗ-ротрансляторы.

Кроме того, А-50 служит летающим пунктом наведения радиолокационным постом и командным пунктом. А-50 имеет возможность передавать информацию всплывающим в указанное время субмаринам находясь на высоте 8000—10000 М, он можетодновременно следить за несколькими десятками целей. Дальность обнаружения истребителя на малой высоте состаавляет не менее 200 км. на большой  высоте— более 300 км.Тактический  экипаж А-50 включает 11 человек.

Для защиты экипажа от СВЧ-излучения хвостовая часть, где находится передатчик РЛС, отделена экранирующей сеткой в иллюминаторы вставлено металлизированное стекло, a от  шума экипаж предохраняют специальные наушники.

На самолете установлен ПНК, предназначенный для решения задач самолетовождения на всех этапах полета, ц простых и сложных меюоусловиях, на любых географических широтах, в любое время года и суток, а также для выдачи необходимой пилотажно-навигационной информации в специальные комплексы.

Для защиты самолета в передней и задней полусферах от управляемого и неуправляемого оружия истребителей противника используются средства РЭП (системы выброса дипольных отражателей и ИК-ловушек) Предусмотрена защита самолетов от истребителей противника за счет наведения своих перехватчиков.

Всего было выпущено около двух десятков машин. Самолет А-5О состоит на вооружении ВВС России и Ирана.