Ил-38 (код НАТО — «May») предназначен для поиска, слежения, обнаружения и уничтожения подводных лодок противника в простых и сложных гидрометеоусловиях, в любое время года и суток, на удалении до 2000 км.  Создан на базе пассажирского лайнера Ил-18. Работы по созданию противолодочного самолета начаты в 1960 г. в ОКБ им. С.В- Ильюшина, В 1965 г. приступили к летным испытаниям с полным комплектом БРЭО, а в 1967 г. Ил-38 был принят на вооружение. Самолет представляет собой цельнометаллический моноплан с низкорасположенным прямым крылом, на коч орем размещены 4 турбовинтовых двигателя мощностью по 4250 л.с. С четырехлопастными флюгируемыми винтами диаметром 4,5 м. Хвостовое оперение однокилевое, классической схемы.    Шасси трехопорное, с передним носовым колесом, которое убирается вперед "против потока".

Обтекатель антенны РЛС находится в нижней части фюзеляжа под кабиной экипажа. В хвостовой части самолета размещена штанга магнитометра, а в центральной части — отсек сбрасываемого вооружения.  По сравнению с исходным самолетом Ил 18Д, центроплан смещен вперед на 3 м (из соображений центровки самолета при размещении в передней части фюзеляжа дополнительного БРЭО) длина герметичной кабины уменьшена, над центропланом расположен дополнительный топливный бак (емкость топливных баков увеличена до 29000 л).

Самолет оснащен ПНК, в состав которого входит доплеровское и радионавигационное оборудование, а также автоматизированной поисково-прицельной системой (П11C) "Беркут", состоящей из БЦВМ "Пламя" (расположена в хвостовой части фюзеляжа над отсеком вооружения в герметизированном контейнере с постоянной температурой и влажностью воздуха), магнитометра и обзорной РЛС, установленной в носовой части под фюзеляжем и способной обнаруживать надводные корабли, а также подводные лодки под перископами, За хвостовым оперением в длинном коке расположен датчик детектора магнитных аномалий. Помимо этого оборудования, для поиска подводных лодок используются сбрасываемые гидроакустические буи (активные и пассивные) и газоанализатор. Последний позволяет обнаруживать субмарину по выхлопу ее дизельных двигателей.

Управление системой осуществляют два оператора, рабочие места которых оборудованы индикаторами на ЭЛТ (по уровню автоматизации Ил-38 превосходит аналогичный американский самолет Р-ЗС "Орион" с автоматизированной системой A-NEW, управление которой осуществляется пятью операторами). Ил-38 является первым в мире самолетом, оснащенным автоматизированной ППС (американский самолет ПЛО С аналогичным оборудованием Локхид Р-ЗС "Орион" создан в 1968 г. и принят на вооружение ВМС США в 1969г.).

В двух фюзеляжных отсеках могут размещаться глубинные бомбы, противолодочные управляемые ракеты, торпеды, мины и реактивные глубинные бомбы (до трех типов).  Ип-38 выпускался мелкими партиями по 15—20 самолетов в год до середины 70-х годов. Находится на вооружении ВМС России и Индии.